塩尻唯一の銭湯　桑の湯６月末で閉業　戦前から９５年の歴史に幕

　かつて木材店も営んだ桑澤家は、廃材を利用して桑の湯を始めた。９０代半ばまで番台に座った、弘幸さんの祖母・泉さんが平成３１（２０１９）年３月に死去し、その直後に３代目で弘幸さんの父親・英晴さん＝享年７９＝も亡くなった。弘幸さんは母親の節代さん（８０）と親子で切り盛りしてきた。
　３０年には３代目夫婦が同時に入院して、週１回しか開けず廃業の危機に直面した。周囲の支えもあって乗り越えたが、最近は古い設備が故障しがちだ。１日に１５時間ほど窯の番をして休日はまきを作り、休む間もなく働く弘幸さんは「余力があるうちに」と昨夏に廃業を決断。先月、考えを伝えたスタッフ６人には涙を見せる人もいた。
　毎日丁寧に磨かれ、古くても清潔な風呂にはいろんな人が集う。常連の小学１年生の女児に「いつもあったかいおふろありがとう」と手紙をもらった。松本市からバスを乗り継ぎ手土産持参で来る男性もいる。「良かったよ、また来るね」との客の言葉に励まされてきた。
　令和元年に長野市で千曲川の堤防が決壊した台風１９号災害時は、被害廃材の一部をまき材として受け入れた。４年には、のれんを４０年ぶりに復活させ、地元の女子高校生と協力し創業以来初めて入浴回数券を作った。
　昨年１２月にはスタッフの発案で、小学生対象の「おふろ教室」を企画。県が子連れで公衆浴場を使う際に混浴可能な年齢を６歳までに引き下げる条例改正案をまとめたことを受け、今月までに４回開き、地元の児童２０人超が銭湯マナーを学んだ。
　人のため、まちのため役に立ちたい―と銭湯経営に奔走してきた弘幸さんは「本当にいろんな方の支えでやってこられて感謝しかない。あそこの銭湯楽しかったね、と思い出になれば」と話す。節代さんも「やめるのは切ない」と話しつつも、最後まで自然体を貫く考えだ。