塩尻市贄川の名物ドライブイン休業へ　「食堂Ｓ・Ｓ木曽本店」が調理員の高齢化や退職で

　定休日の月曜を除いて午前６時から午後８時まで営業し、朝食で立ち寄るトラックドライバーも多い。客の求めに応じて増やしてきたメニューは定食や単品の約１５０種類に上り、品書きを見て迷う人も少なくない。
　３代目社長の佐藤秀喜さん（７３）は「全部おいしいので特におすすめはない」と言うが、客から「名物」と言われるのは、創業初期から作っているサバ煮だ。大鍋を使いしょうゆや砂糖で甘めに柔らかく煮て、一晩寝かせて味を染み込ませた逸品。ごはん、みそ汁などがつく「普通定食」が人気だ。
　秀喜さんの父・進さん＝故人＝が昭和２０年代から贄川で営んでいた電器店が前身。今の店舗は現国道の開通を受けて昭和４２（１９６７）年に新築、営業を始めた。高度経済成長期の物流需要とともに多くのトラックドライバーの胃袋を満たした。同５２年には広丘店（広丘吉田）が開店した。
　約１０年前から経営を手掛ける秀喜さんは、壁をきれいに塗り直したり、電球をＬＥＤ（発光ダイオード）化したりして明るい雰囲気づくりに取り組んだ。トラックドライバーや家族連れに加え、以前は見られなかった女性の１人客も増えた。
　調理は勤務３０～５０年以上の７０代の３人が担ってきたが、うち１人が３月に退職。残る２人がフル稼働し、ほかの従業員も補助してやりくりしてきたが、負担は限界に。休業を決め、３月末から客への周知を始めた。
　常連客からは連日、「どうしてやめてしまうの」「寂しい」「食べる所がなくなる」などの声が寄せられる。秀喜さんの妻でホールなどを担ってきた秀美さん（７１）は「あらためてお客さんに愛されてきたと感じる。本当に感謝しかない」と涙を拭う。
　店の建物は残しておき、調理の後継者が見つかるかどうかによって、営業再開などの方向性を決める。秀喜さんは「望みを捨てたわけではない」とし、「お客さんには本当に申し訳ないが、いったん休むことを許してほしい」と話す。
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　調理後継者のイメージは４０代くらいで、専業で働く覚悟がある人だ。広丘店で最低１年は修業してもらう。調理経験は不問で、「むしろない方がＳ・Ｓ流を覚えられる」（秀喜さん）という。問い合わせは広丘店（電話０２６３・８６・０３３８）へ。