高校野球「最後の夏」仲間を全力応援へ　池田工高の女子選手・榛葉礼華さん

　榛葉さんは同校初の女子選手。小柄だが、走り込みや重いタイヤを押すトレーニングなど、男子と同じ練習メニューをこなす。５０㍍走は７秒５と俊足で、小林武郎監督は「守備のスタートダッシュが一番速い。エラーも少ない」と評価する。
　兄の影響で小学校３年生から野球を始め、高校でも迷いなく選手の道を選んだ。だが、公式戦に出られない悔しさは想像以上だった。「中学までは頑張った証しだった背番号が、どんなに頑張ってももらえない」。気持ちが後ろ向きになり、１年時には部活を離れたこともあった。
　それでも野球がやりたくなり、復帰を願う仲間の声も受けて部活に戻った榛葉さん。「ガッツのあるプレーをすれば盛り上がってくれる。試合に出なくても必要とされている」と気持ちを切り替えていった。片付けなどの雑務にも誰よりも早く取り掛かり、小林監督は「榛葉の存在が規律の原動力になっている」とたたえる。
　３年間を振り返り、「分け隔てなく接してくれる仲間に恵まれて、野球が本当に楽しいと思えた」と笑顔を見せる。共に厳しい練習を乗り越えてきた仲間の活躍を願い、スタンドからチームを鼓舞する。