廃線敷の筑北村の活用模索 村とＪＲが調査着手
筑北村とＪＲ東日本長野支社は、篠ノ井線の西条（筑北村）―明科（安曇野市）駅間の旧線の廃線跡について、観光への活用を模索している。安曇野市側は約６キロ区間が「旧国鉄篠ノ井線廃線敷遊歩道」としてすでに整備済みだが、トンネルが中心となる筑北村側の西条駅～第２白坂トンネル間の約３・８キロは未整備のままだ。筑北村側の整備に道筋がつけば、安曇野市側と合わせて一体的な観光利用が期待できる。
ＪＲによると、旧線は明治３５（１９０２）年～昭和６３（１９８８）年に使われた。新線移行後に筑北村が管理する廃トンネルは、小仁熊（３６５メートル）と第１白坂（４５メートル）、安曇野市境の第２白坂（２０９４メートル）になる。安曇野市側のトンネルは漆久保（５３メートル）、三五山（１２５メートル）と短い。
村によると、昨年１２月にＪＲ長野支社から観光活用の相談があり、両者は３月以降、現地調査を進めている。各トンネルはレンガ造りで保存状態は良好だが、長大な第２白坂トンネルにはたくさんのコウモリが生息する。事故が起きた際の緊急連絡・救助体制も課題だ。
ただ、将来的に整備が実現すれば、明科か西条の駅近くにマイカーなどを駐車し、廃線敷を約１０キロ歩いて電車で出発地に戻るという理想的なハイキングコースが生まれる。
まずは「現状を生かして村内の短距離コースの開拓やＪＲ・安曇野市と連携した企画を模索する段階」（村観光課）ながら、７日に筑北村側を実地踏査した太田守彦村長は「先人の努力が結晶化した歴史遺産だ。何らかの活用ができれば」と将来を見据えた。