県防災ヘリ墜落事故から６年 安全運航へ師弟の決意固く
県消防防災ヘリコプター「アルプス」の墜落事故から５日で６年を迎えた。令和２年１０月に県消防防災航空隊に入隊した手塚勇樹さん（６０）はヘリの機長として、隊の体制立て直しという重責を担う。松本広域消防局出身の上地洋平さん（３７）ら若手操縦士と、安全運航体制の確立に向けて力を注いでいる。
手塚さんは海上自衛隊や新潟県警で操縦士として活躍した後、事故後不在となっていた航空隊の機長候補として入隊した。３年半空席となっていた機長の任務は「大変な仕事になる」と覚悟していた。
一方の上地さんは、今では事故当時に在籍していた唯一の隊員となった。松本広域消防局から平成２７（２０１５）年に入隊し、現在は機長を目指して経験を積んでいる。
手塚さんにとって、地上隊との連携の方法などを助言してくれる上地さんは「頼もしい存在」に映る。上地さんも、手塚さんとの初フライトで目にした操縦計器を駆使する飛行は「新鮮だった」と信頼を寄せる。
手塚さんは６５歳になる５年後には引退を迎える予定だ。それまでに「上地さんには場数を踏んでもらいたい。初めて見る現場で瞬時の判断ができるようになってほしい」と期待を込める。上地さんは、事故で犠牲になった隊員たちに思いをはせながら、誇れる航空隊を築き、次世代へつなげていきたいと決意を強くしている。