水田の除草ロボットを開発 ＧＰＳ搭載 塩尻の農業ベンチャー・ハタケホットケ
塩尻市大門八番町の農業ベンチャー・ハタケホットケ（日吉有為社長）は、水田の除草を担うロボットを開発し、来年度にレンタルを始める。ＧＰＳ（衛星利用測位システム）を搭載し、除草作業を自動化した。複数の農家でつくるチームに有料で貸し出し、重労働から解放する。除草剤を使っている農家にも利点をアピールし、無農薬化を促進する。
ロボットは幅７７センチ、奥行き１．３メートル、高さ４０センチで三つの車輪があり、前部にブラシが付く。水田の中を動くことで水が濁って草が生えにくくなるほか、小さな草も除ける。
昨年は無線操縦型を製造し、県内１０カ所で試したところ収量に問題はなかった。除草を５～７月に計１０回行うと想定すると、除草機器を用いて手作業で行うと１回１時間半、期間中に計１５時間かかる。無線操縦型だと１回１８分で完了し、１０回でも計３時間で済む。来年度に用意するＧＰＳ搭載の自動運転型だと１回６分、１０回でも計１時間で済む計算だ。
来年度は無線操縦型とＧＰＳ型を用い、計５０台をレンタルする実証実験プロジェクトを行う。一定地域で複数の農家でチームを組み、使ってもらう。１人当たりの参加費は年３万～３０万円となる。
日吉社長は東京都出身で建築関連の仕事を手掛ける。令和２年に塩尻市に移住し、知人の米作りを手伝い、除草の大変さを実感した。ロボット開発を思い立ち、３年に会社を設立した。本社は起業家らの拠点スナバに置き、生産拠点は上伊那郡辰野町小野にある。
当初は無農薬、有機農法を実践する農家を手助けしようと始めた。国が有機農業を推進し、原料価格の高騰でコスト高も見込まれる中、日吉社長は「ＧＰＳで自動化すれば『除草剤を使うより楽で費用も抑えられる』と考え、無農薬、有機農法に転換する人も増えるのでは」と見据える。生産した米の買い取りも試験的に始める。
プロジェクトのオンライン説明会を１５日午前１０時半～正午と２０日午後２～３時半に行う。同社のホームページから申し込める。