穂高の稲田智春さん宅　亡き長女　思い出すミカン　大切に育て６年　「みほ、今年も実ったよ」

　安曇野市穂高柏原の稲田智春さん（８６）が自宅の庭で育てているミカンの木に実がなり、庭を彩っている。今年は摘果しなかったところ、予想以上の数が実り「寒い穂高でも立派に育つとは思わなかった」と驚く。長女のみほさん（享年５２歳）が病に伏した６年前の秋に購入してからずっと大切に育ててきた。
　日当たりの良い南庭で、鉢から伸びた高さ１メートル余りの木に３０個ほど付いた。大きい実は直径１０センチもあり、ずっしりと枝をしならせる。木に負担をかけないように毎回摘果し、実を１０個に調整してきたが、今年は手が回らず「実がならないと思っていた」と話す。
　苗を手にしたのは令和元年。当時、市役所に勤めていたみほさんに病気が見つかり、入院先に通う智春さんは「余命あと少し」と告げられた。
　どうしようもない悲しみの中、院内の園芸店でふと目に入ったのがミカンとユズの苗だった。「娘が元気になるように育てて心を落ち着かせようと思った」と振り返る。その年の１１月にみほさんが亡くなった後も大事にしてきた。
　冬は鉢を室内に入れていたが、３年目に根が張って動かせなくなり、庭で育てることに。冬はわらで囲い、夏は米のとぎ汁や油かすをやって管理した。寒さやチョウの幼虫の食害にも負けず、春には真っ白な花を咲かせた。
　稲田さんは「今年も立派な実がなったよと仏壇に供えたい。自分が元気な限り、枯らしちゃいけないね」とほほ笑む。